一貫道盤萬八年

﹝彌勒菩薩〈彌勒祖師〉﹞

彌勒，為梵文 Maitreya 的音譯，意譯慈氏，為姓，一說名阿夷多。彌勒菩薩為佛弟子，先佛滅度，居住在六欲天中的兜率天宮〈註〉，在那裏講經說法，由於釋迦牟尼佛預計彌勒在兜率天壽命終盡時，將下生人間，繼之為佛。因此彌勒又被稱為『一生補處菩薩』，即下一輩子即可替補成佛的菩薩。由於彌勒將來必定成佛，因此也被稱為彌勒佛。

彌勒的名字在早期的《阿含經》裏就已經出現了。在《阿含經》中，彌勒是繼釋迦牟尼之後出世的『未來佛』。根據釋迦牟尼佛所說：彌勒佛出世時，土地平整，七寶充滿，花香濃鬱，果味甘美，國土豐樂，人民善良，人的壽命達到八萬四千歲，女子五百歲才出嫁。彌勒佛父名修梵摩，為大臣，母名梵摩越，為公主，可見其出身高貴。彌勒下生之後，在龍華樹下坐禪成道，又設龍華三會渡脫眾生，初會渡九十六億人，第二會渡九十四億人，第三會渡九十二億人。彌勒形象的出現一方面可能有某一歷史人物為原型，另一方面也表達了人們對釋迦牟尼佛入滅之後信仰物件空卻的不滿和對美好未來的期待。彌勒信仰隨著佛教傳入中國，東漢至兩晉所譯的大乘般若類經典如《道行般若經》、《放光般若經》、《摩訶般若經》、《維摩經》等都有彌勒信仰的內容，其他如西晉竺法護譯的《彌勒菩薩所問本願經》、《持心梵天所問經》、前秦竺佛念譯的《菩薩處胎經》、後秦鳩摩羅什譯的《思益梵天所問經》等也都有類似的內容。而集中表述彌勒信仰內容的則有竺法護譯的《彌勒下生經》、鳩摩羅什譯的《彌勒成佛經》、沮渠京聲譯的《觀彌勒菩薩上生兜率天經》三部，號稱「彌勒三部經」。彌勒信仰主要包括上生信仰與下生信仰兩種。《觀彌勒菩薩上生兜率天經》等經表達了上生信仰。彌勒菩薩本來為釋迦牟尼佛弟子，頗受佛器重，但他享壽不高，在釋迦牟尼入滅之前便去世了。在彌勒去世之前，佛便為他授記，預言他命終之後，當上生到兜率天宮。

佛教將世界分為欲界、色界、無色界三界，欲界有六天，自下而上依次為：四天王天，三十三天，焰摩天，兜率天，化樂天，他化自在天。兜率天上瓊樓玉宇，金壁輝煌，蓮花盛開，仙樂奏鳴，更有天女圍繞、宮娥曼舞，算是世人豔羨不已的天堂，不過彌勒菩薩住在天宮的內院，其中莊嚴清淨，無諸欲樂，與天神所住的外院有所區別，此處又稱為彌勒淨土。世人只要持戒修禪、積累功德，或稱念彌勒名字，死後即可往生彌勒淨土。進入彌勒淨土。此淨土不僅可以不入輪迴，還可以常聽彌勒講經說法，將來還能與彌勒一同下生世間，解脫成道。上生信仰主要是對彌勒菩薩的信仰，也是近期可以到達的目標（死後即可往生），但此處只是解脫的中間環節或中轉站，並不是最終的目的地。下生信仰見於《彌勒下生經》、《彌勒成佛經》等。據佛經記載，彌勒在兜率天的壽命是四千歲，換算成人間的時間則是五十六億年，他命終之後，便下生人間成佛。彌勒下生之後，人民不僅生活幸福，還有受度解脫的機會，這對於生活在黑暗的世間的人民來說，吸引力不可謂不大，儘管佛經明文規定要等五十六億年後彌勒才會下生，但在苦難之中飽受煎熬的老百姓卻急盼彌勒早日來臨，因而下生信仰很快便取代了早期流行的上生信仰，成為彌勒信仰的主流。彌勒信仰在中國經歷了世俗化與民族化的過程。最初的彌勒信仰基本上完全照搬印度佛教，尤其表現在上生信仰上，基本上全是依照印度佛教經典，沒有多少創新之處，其信奉者也主要是信仰堅定、文化層次較高的高僧大德。由於此時的彌勒尚為菩薩，因而上生信仰就是對彌勒菩薩和彌勒淨土的信仰。同時也表現在造像上，最初的彌勒多為頭戴寶冠、身披瓔珞的菩薩裝，姿勢基本上是交腳坐式，其造型帶有濃鬱的印度風格。其後也出現了彌勒佛的形象，中國的大佛有很多與彌勒有關，如浙江新昌大佛、南京棲霞山大佛、河南浚縣大佛、四川樂山大佛、榮縣大佛、寧須彌山圓光寺大佛等。早期的彌勒形象嚴格按照佛經要求的三十二相、八十好等製作，可以說是一種「金身彌勒」，從中還看不到太多中國化的痕跡。

中華民族是一個善於吸收、消化外來文化的民族，尤其表現在對佛教的接受與改造上，彌勒信仰也不例外。隨著彌勒下生信仰的逐漸流行，對彌勒形象的改造也在悄悄運作。由於人民渴望彌勒早日下生，此時天運也隨著眾生之念而轉變，彌勒因而倒裝下凡，分靈投於一貫道白陽初祖路中一，此為彌勒祖師名號之由來。

※註

兜率天。欲界六天之一。此天一晝夜相當於人間四百年。住此的天人澈體光明，但未斷欲，故仍屬欲界。大乘佛教認為，此天有內院和外院，外院是欲界天，內院則是隬勒居住的淨土，為彌勒信仰者追求的往生去處。《唐‧白居易‧答客說詩》：「海山不是吾歸處，歸即應歸兜率天。」